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    伙计一边答应着，一边将身上搭着的布巾摘下来，在方才打好的水盆里浸湿了，擦拭着房门上落下的薄灰。

    “快，快关门！”刘掌柜说：“外面肯定出事了！”

    “都入秋了，这天热得反常。”伙计说：“热得人心里都直发慌。”

    “今天闷热得厉害。”刘记粮铺的掌柜从二楼走下来，皱着眉吩咐着伙计：“把窗多开两扇。”

    “今年年运不好，还起了战乱。”刘掌柜手里举着一把蒲扇，忧心忡忡地走到门边，看了看外面的天象：“看样子是要下雨了——等再过一会儿，要是没人上门，就把铺子关了，去把后院存着的剩下几车粮食搬进地窖里吧。”

    云梯上一个年轻的兵士因宁怀瑾的这两箭险而又险地捡回一条命，他心有余悸地下意识往下看了一眼，被摇摇欲坠的云梯晃了一下眼。他干脆一咬牙，将手里的佩刀咬在齿间，手脚发力地向上爬去。

    桐柏县的城墙三丈高，两丈厚，城墙上每隔三十丈设立一高台，专为了防止爬梯的将士攻上城墙。

    他的甲上已经溅了几道血痕，左手虎口上也被箭锋擦伤了一道细小的血口。

    宁怀瑾知道，一旦他没在短时间内打下桐柏县，不但宁铮的援兵会到，替他压阵的谢珏也会陷入进退两难的境地，更别提郑绍辉。

    冯源守城的本事自有一套，已经提前在城上预备上了，几处高台内交叉守卫，箭雨之下几乎没有死角。

    用铁锁连接成片的铜铃不消片刻就响成一片，那声音混乱嘈杂，绵延不断，刘掌柜心头突兀地一跳，一把抓住伙计的肩膀，将人推进了屋。

    “再坚持一会儿。”宁怀瑾回过头说：“传令下去，箭阵只全力掩护，不必顾惜箭矢！”

    “王爷。”副将在不远处冲他喊道：“这样下去不行，城墙上守军严密，我军攻不上去，都是白白折损。”

    何况他毕竟兵力有限，就算再怎么以多打少，时间久了，也总会被对方拖出颓势来。

    刘记粮铺的日子比其他铺子还要好过一些，因为卖粮的缘故，每天总能或多或少地开上一两个时辰的门。而城内其他的绸缎庄和古董铺子，门口挂着的牌匾都落上了一层灰。

    宁怀瑾牙根咬得死紧，却也不肯松口撤退，像是心口憋着一股邪火般，非要跟冯源打出个名堂。

    冯源大概是从后方的信阳府那得着了消息，看出了宁怀瑾的孤注一掷，于是干脆不曾出城应战，而是将兵力集中到四面城墙之上，看起来是要死守了。

    年轻的伙计应了一声，手脚麻利地将粮价牌子挂好，顺手将门边的两扇窗推开。

    那样的料子不太顶用，在坚硬的箭杆下起不到什么保护的作用，宁怀瑾的手上已经磨红了一大片，火辣辣地泛着疼。

    一半心痛如绞，甚是不落忍；一半却又仿佛铁石心肠，近乎冷血一般地想着要多少人才能堆上城墙。

    西城城门外，宁怀瑾掀开第二只箭篓，从里面抽出一支长长的羽箭。

    宁怀瑾手里的羽箭是有数的，可高台上角度刁钻，里头的兵士又不止一个，光凭宁怀瑾一个人，很难左右两全。

    刘掌柜和伙计一人一边锁死了铺子大门，连带着窗户上也上了木栓，他心惊胆战地背靠着房门，听着外头近在咫尺的呼喝声，心砰砰直跳，几乎要跟外头的警铃声响成一片。

    云梯上时不时有兵士从高处坠落下来，宁怀瑾耳边净是金戈和哀鸣之声，那截然不同的两种声音混杂在一起，像是平白将他撕成了两半。

    粮铺的门脸得是干净利索的，路过的人才会想着进来买粮，伙计在这家粮铺做了四五年，这些活儿做起来已经驾轻就熟了，哪怕是没什么客人上门，也做得一丝不苟。

    长弓的弓弦今日磨损得有些过了，撑不住两支羽箭的力道，正在宁怀瑾手里微微颤着，发出哀叫一样的蜂鸣。

    他的扳指在先前遗漏了，现下握弓的拇指上只搭了薄薄的一层皮料，是他临时从马鞍上割下来的。

    当初右军出征时，为了藏匿行踪，投石车一类的大型攻城的器具都未带出来，手上就只有云梯可用。

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    但城墙上的守军已经提前在墙上泼了火油，又在垛墙内布满了箭阵，云梯攻得很死吃力。

    两支羽箭同时受力，带着激烈的破风声呼啸而过，准确而有力地从高台上的拗口直插进去，正没入两个弓箭手的胸口。

    “王爷。”谢珏留下的副将在不远处扬声道：“不叫阵了吗？”

    宁怀瑾面无表情地从箭篓里抽出两支羽箭，一齐搭在弓弦之上。

    边缘粗糙的蒲扇落在地上，被溅出的污水打湿了大半。城中很快响起了凌乱而沉重的脚步声，听声音像是往西城门去的。

    何况他又在城墙之上准备了火油，只要情形不好便放火，几番下来，宁怀瑾的左军折损了几千有余。

    “不了。”宁怀瑾将长弓挽在身上，扬手一挥，干脆道：“攻城！”

    好在这些血大多不是他的，宁怀瑾想，不然可怎么跟宁衍解释。

    刘掌柜在门前站了一会儿，正想走出去看看外面的情况，可步子还没等迈出去，就骤然听见了不远处的城墙上，响起了一阵刺耳而尖锐的警铃声。

    “散开！”宁怀瑾扬声道：“云梯！”

    宁怀瑾用拇指将甲上溅到的血痕抹下一点，顺着弓弦抹了一把。

    但饶是如此，宁怀瑾的右军依旧折损得厉害。