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客厅内气压骤降，几个原本在闲谈欢笑的洋商凑了上来，面带不豫之色。
这些人，苏敏官也认得多半，都是上海领头洋行的经理大班，什么怡和、旗昌、宝顺……
今日这局，说到底都是金能亨攒起来的，夸口可以把那个油盐不进的义兴苏老板给弄过来，再找几个中国人买办花言巧语，压力之下，不愁他不低头。
到那时，接近一成的长江客运市场份额，就能重新回到洋人手里。
可是现在，买办都知难而退。这群不靠谱的中国人！
只能靠他们自己上了。
宝顺的颠地大班指指沙发，“苏先生，哈哈，久闻大名，未曾得见。不过以后你大概可以经常来这里喝酒了……坐。”
沙发上的西洋女郎咯咯娇笑，媚眼打量这个帅气的异族小伙，并不打算给中国人让位置。
那笑声撩得苏敏官心头毛躁一刻。他余光看座钟，九点半。
船里的姑娘应该等烦了吧？
但愿这些洋人可千万别啰嗦。
金能亨经理朝他挤出一个微笑，然后深深吸一口气。
苏敏官绝望地将手中的酒一饮而尽。
果然，金能亨开始长篇大论。
“你的蒸汽轮船，我们旗昌洋行可以折价购买。”他财大气粗地说，“其余资产，随你处置。你要是想入股，我们也非常欢迎。你也看到了，半数的中国船主都已经选择了将资产寄托在外国洋行上，因为我们有更健全的法律和免于被清国官府随意盘剥的权利。这并不是卖国或软弱的表现，正相反，这是拥抱现代商业规则之举。如果你愿意，你依然可以管理你心爱的露娜——那原本是我们的密西西比号——而且会获得比以往多得多的收益，足以让你买下大宅和田产，娶它三五个如花似玉的妻子，或者做任何你喜欢的事业……”
金能亨的语气热情而诚挚，好像从未跟苏敏官、跟义兴船行有过任何龃龉，好像只是今天才认识这个前途无量的年轻人，出于英雄惜英雄的心态，打算不遗余力地提携他一把，让他从此进入人生的快速道。
其余几个洋商纷纷笑起来：“金能亨先生，你为什么要折价购买露娜？这艘船已经被改装得适合中国人出行，我们有理由认为它依旧保值。复源洋行愿意原价购买它。”
…………
苏敏官抿着茶，静静听着洋老爷们替他哄抬身价。
比起买办们的转弯抹角，洋大人的思路更加直接：给他一个镜花水月的虚幻美梦，让他觉得，如果空手走出这间洋楼，就等于错过了人生最大的机遇。
在滔滔不绝的听力轰炸中，他目光忽然低下三分，发现那个卷发娃娃脸的陪酒女郎，用折扇挡着面孔，一直饶有兴致地看着自己。
苏敏官嘴角一翘，眼神朝娃娃脸女郎打招呼，口型说：“好无聊。”
女郎那弯弯的大眼睛带着明显的嬉笑之色，悄悄移开折扇，也露出涂了朱脂的红唇，口型回：“你一定很有钱。”
欢场女郎也分三六九等。像这种出身高贵的欧裔交际花，全上海也就那么三五个，只周旋于外国人之间。华人——即便是有钱有势的华人，从来不是她们的目标客户。谁敢接中国人的生意，哪怕只是同桌吃个饭，谁的身价就一落千丈。
其实反过来也一样。绝大多数大清国烟花女子都不会接待洋人，否则是自断活路。
所以今日在洋楼里见到苏敏官，西洋女郎也只是瞧个新鲜，觉得这人挺顺眼，挺有意思。
不然怎么这么多欧美大亨都围着他转呢？
苏敏官隔空跟女郎悄悄话。
——珍珠发夹很漂亮。法国货？
——噢，谢谢。这是来自一位体面绅士的礼物。
——多少钱？不贵的话，我想给我妹妹也买一个。
——嘻嘻，真的是妹妹呀？
——说真的。多少钱卖？
…………
沙发对侧，颠地大班正在软硬兼施地发表演讲，蓦然发现，这该死的中国船老板居然跟他的女伴眉来眼去，不花一分钱，聊得开开心心！
他舌尖上那些词，什么“资本”、“国际化”、“共赢”、“股权”……一下子颠倒错乱，像散在地上的黄豆，骨碌碌滚个干净。
他脸色胀红，“喂，露易丝小姐！”
露易丝小姐当即扭肩膀撒娇：“先生，你答应我十点钟要去听帆船音乐会的。这些无聊的话，找个别时间说不行吗？”
“……”
苏敏官抱起双臂，微笑着和几个五颜六色的洋商对视。
洋大人时间值钱。他们要赚钱，要社交，要娱乐，要跟女郎跳舞调情。没有大把的时间浪费在一个中国商人身上。
今日这道坎，对他来说是个考验，对他们来说，不过是一个随便用脚尖就能碾碎的障碍。
虽然他的时间也值钱。他本该漂在河面乌篷船上，和一个很适合戴珍珠发夹的妹妹一道听戏。
或者做点别的。
他瞥了一眼墙边的座钟，按捺住刹那间的急躁神色。笑容里明晃晃带着挑衅。
——接着唠啊。
几个洋商自讨没趣。他们的夜生活确实排得满满。今日只是来赶个场，以为“瓜分义兴”十拿九稳，不过是签个字的事儿。
没想到浪费这么久时间，依然是原地踏步。
洋商内部开始分化。有人朝金能亨经理投去责怪的眼神，然后起身，礼貌说：“十点钟的室内乐演出，有谁一起去？”
金能亨气得鼻子冒烟。
他手下有一群任劳任怨的中国下属，可以因他一个口信忙得满城转；可对于洋人同胞，他也没法任意调遣。
只得暗地里咬牙切齿，看着友商们一个个打退堂鼓，礼貌地向他暗示，下次做好准备再动手。
金能亨蓦然狞笑，叫来一个下属，低声吩咐几句。
真是不见棺材不掉泪。真以为他们西方人是靠文明礼貌发家的吗？
“苏先生，”他将苏敏官推进隔壁一间小小办公室，轻轻掩上门，“既然你不喜欢我们准备的那些能让你变得富有的合约，那么我只能请你——那句话怎么说来着，敬酒不吃吃罚酒……”
“总算，”苏敏官心想，“图穷匕见。”
直接跳到这一步不好么，非得白费那么多口水，浪费宝贵的美好时光。
这些西人来华日久，也染上转弯抹角的坏毛病，干什么都得做足场面功夫。
他拿起桌上的英文合约草稿，扫了一眼。
“关于义兴船行股份无条件转让……”
没有刚才那些花里胡哨的“附股”、“加盟”、“合作”、“分红”……只有简单粗暴的“转让”——当然，给他点补偿，打发要饭的。
“我得到可靠的消息，你的轮船‘露娜’，在申汉航线上进行违法叛国活动。”金能亨的声音低低的，装出来的英国上流口音烟消云散，嗓子里挤出粗犷的美式音节，“苏先生，你好好想一想，你有没有命令你的下属，在途径南京的时候……嗯，夹带一些不该带的东西……”
苏敏官眼中笑意凝滞，指尖不自觉一蜷。
“……或者，人？”
金能亨笑着补充了几个词，深深的眼窝里射出冷光，满意地打量他的表情。
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“酒神号”帆船拥抱着水波，好似一首平滑的圆舞曲，有节奏地缓缓飘荡。
一艘艘中式帆船、手摇船从它身边驶过。有的船上传来低吟弹唱的声音，跟酒神号里的西洋乐声交织片刻，又迅速分开，仿佛无法相溶的水和油，各就各位地回到自己的世界。
不过，也不尽然。西洋管乐器经过刻意的声学设计，音量很高，传得很远。相比之下，那轻拢慢捻的中式丝竹，在铜管乐的侵略中步步防守，最后撤入小小的船舱，不复响于水面之上。
苏敏官沉默许久，手指用力，将掌中的合约草稿捏成团，轻蔑地丢进纸篓。
“友情提示，”苏敏官的声音懒洋洋，“诸位虽然不受大清国律法管辖，但据我所知，要想构陷中国人，也罕有成功，因为大多数地方官都不相信红毛鬼佬的说辞。当然租界工部局是向着你们的，但是租界管不着大清的事……”
一边说，一边大脑飞快地运转：不，不会有破绽。知情人都是靠得住的会众兄弟，整个计划从头到尾不留证据，船上、码头、货栈、船行总号，仅有的物证都销毁了……
他惯会伪装，眉毛挑起，做出一副又气愤、又窝囊不愿追究的神色，冷笑几声，起身推门。
金能亨拉住他的胳膊。
“你今天不应该去看那些中国人的吵闹戏剧，苏先生。”金能亨笑得欢畅，“你应该自己上台，想来会比那些戏剧演员更加专业。”
一张风尘仆仆的手写信，摔在他面前。
苏敏官伸手，金能亨却不让他碰，只是抽出信纸，得意地朝他晃了两晃。
“我有一位朋友，在南京附近，观测了露娜的吃水深度。”金能亨拖长腔调，念着信中内容，“嗯……从燕子矶渡口出发以后，一夜的间隔，它的吃水线高了一个刻度。而露娜——也就是密西西比号，旗昌洋行手中有它的全部船舶数据。通过换算，我们有充分的理由认为，在那一夜之间，你的轮船上凭空增加了将近三吨的重量。而据我所知，在那一夜，你的轮船并没有靠港，也没有人上船下船，更没有卸货搬货……”
金能亨的手指背上生着长长的汗毛。他得意地摇晃着信纸，苏敏官看不清备细。只能勉强读到抬头的寄信人地址——驻扎南京的常胜军大营某外籍军官……
苏敏官心里暗骂一句，然而胸中却本能地松了口气，一道沉重的块垒消失了。
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